בעקבות האישה המסתורית שכבשה את פורטוגל

אם הייתם חוזרים בזמן למאה ה-16 ומחפשים את האדם החזק ביותר באירופה, סביר להניח שהיו שולחים אתכם לחצרות המלכים של ספרד, צרפת או לארמונו של הסולטאן העות'מאני. אבל האמת היא שמאחורי הקלעים של הכלכלה העולמית, בין נתיבי הסחר הימיים הגדולים ביותר, ניהלה את העניינים אישה אחת, יהודייה, שהצליחה לסובב על האצבע הקטנה את השליטים החזקים בתבל.

תכירו את דונה גרציה נשיא או כפי שקראו לה בפורטוגל, ביאטריז דה לונה, המולטי-מיליונרית הראשונה בהיסטוריה היהודית, חסידת אומות עולם עוד לפני שהמושג היה קיים, והאישה שכל טיול היסטורי בפורטוגל פשוט חייב לעבור דרך סיפורה המרתק.

הסיפור שלנו מתחיל בליסבון של שנת 1510. גרציה נולדת למשפחת בנבנישתי, משפחה יהודית אמידה שנמלטה מגירוש ספרד רק כדי לגלות שבפורטוגל מחכה להם גזירת שמד והטבלה כפויה לנצרות. כלפי חוץ, גרציה חיה כנוצרייה קתולית אדוקה לכל דבר, אבל בתוך הבית פנימה, מאחורי תריסים מוגפים, המשפחה שומרת על הגחלת היהודית בסתר.

בגיל 18 היא נישאת לפרנסיסקו מנדס, סוחר תבלינים ובנקאי עשיר כקורח. הזוגיות שלהם הופכת אותם לכוח כלכלי אדיר, אבל כשהוא הולך לעולמו בטרם עת, גרציה הצעירה מוצאת את עצמה לבד, בראש אימפריית מסחר עולמית שחולשת על שוק הפלפל השחור והתבלינים מהודו.

כשהאינקוויזיציה הפורטוגלית מתחילה להדק את החנק סביב ה"נוצרים החדשים" אותם אנו מכירים כ"אנוסים", דונה גרציה מבינה שהיא חייבת לפעול. היא אורזת את המשפחה ואת הונה, ויוצאת למסע בריחה דרמטי ברחבי אירופה. מאנטוורפן, דרך ונציה ופרארה, ועד לתחנתה האחרונה בקושטא, הלא היא איסטנבול שם היא זוכה להגנתו של הסולטאן סולימאן המפואר וחוזרת לראשונה לחיות כיהודייה גאה ובגלוי.

אבל השיא של פועלה היה רשת ההברחה החשאית שהקימה. דונה גרציה השתמשה באוניות המסחר הרבות שלה, אלו שהובילו סחורות מנמלי פורטוגל, כדי להבריח בסתר את אלפי ה"אנוסים", נשים וילדים אל מחוץ לציפורני האינקוויזיציה, תוך שהיא מממנת את מסעם ומספקת להם מקלט קבע. היא הייתה, במובנים רבים, "שינדלר" של המאה ה-16.

כשתסעו לפורטוגל ותגיעו לעיירה הציורית בלמונטה, תפגשו שם קהילה שהצליחה לשמור על יהדותה בסתר מוחלט במשך למעלה מ-400 שנים תחת אפה של הכנסייה, עד שחזרה ליהדות גלויה במאה ה-20.

כשמשוטטים בסמטאות האבן הצרות של הרובע היהודי העתיק, אי אפשר לפספס בית אבן היסטורי מרשים, ועליו שלט קטן ומרגש- "Casa de Dona Gracia Mendes" (בית דונה גרציה מנדס). מה הקשר של דונה גרציה לבית הזה? אמנם דונה גרציה עצמה נולדה וניהלה את עסקיה מליסבון הגדולה, אך משפחתה המורחבת (משפחות מנדס ובנבנישתי) החזיקה בשורשים עמוקים ובנכסים באזור צפון-מזרח פורטוגל לפני שהכל השתנה. הבית הזה בבלמונטה משמש כיום כגלעד מוחשי לפועלה וגם משמש כבית בו ניתן גם ללון בעת השהות בכפר. עבור בני הקהילה המקומית בבלמונטה, ששרדו כנגד כל הסיכויים, דונה גרציה היא לא רק דמות מספרי ההיסטוריה, היא "הרוח המגוננת" שבלעדי רשת ההצלה הכלכלית והפיזית שהקימה, ייתכן מאוד שאבות אבותיהם לא היו שורדים את התופת.

כשאתם מגיעים לבלמונטה, אל תסתפקו רק בצילום ליד השלט של בית דונה גרציה. מומלץ בחום לשלב את הביקור עם ביקור מרגש במוזיאון היהודי המקומי המרתק, לבקר בבית הכנסת שבכפר (בית אליהו), לטייל בין בתי האבן, לחפש על המשקופים את הסימנים החבויים של המזוזות שנמחקו, ולנשום את ההיסטוריה של האישה שזכתה בצדק לתואר "הגבירה".